▶アリババ（高22期　加藤 麻貴子）

1999年の晩秋のことでした。近所の友人から電話があり、”変な外人”が行政センターに来て困っているので一緒に行ってくれないかというものでした。その日は生憎の土曜日で館長は不在、職員はお休みで警備員のおじさんが一人で応対してお手上げというのです。

一緒に行くと狭い警備ブースに大きな体を折るようにして座っている”変な外人”がいました。事情を聴くと、2、3千円で宿を見つけたいとのことでした。そんな宿は思いつかず、警察に行って探してもらおうと提案すると「警察には絶対に行きたくない」と言います。きっと警察で嫌な経験をしたことがあるのでしょう。考えてみれば悪いことをしたわけでもないので、と警察の選択肢は消えました。

考えあぐねていると、彼は自分が取材された東北地方の新聞記事と手紙を取り出しました。オランダからの青年が自転車で日本一周を試みているという記事と知り合いになったおじさんの手紙でした。手紙には「この人は自転車で日本一周しているところで、とても善い人なので困っていることがあれば助けてあげてください。」と認められていました。

秋の日は釣瓶落とし、陽は落ちかけ薄ら寒くもなってきました。思わず「うちに来る？」と言うと、パッと彼の顔が輝きました。我が家は度々色々な国の人がホームステイに来ていましたが、行きずりの外国人は初めてです。もし悪い人だったらどうしようと一瞬頭をよぎりましたが、彼の人となりを証明する物もあったし、大丈夫と自分を納得させました。まず名前を教えてもらいましたが、とても長く発音も難しく言いづらいので呼べずにいると「アリババと呼んでください。みんなそう呼んでいます」

さて、自宅に向かって歩き始めてすぐに私は後悔し始めました。自転車に大きな荷物を積み、２ｍ近くの背丈の坊主頭に薄汚れた半そでのTシャツに短パン、しかも髭を蓄えていました。まさに盗賊のようで道行く人にはじろじろと見られました。「アリババ」という呼称になるほどと納得しました。

家族みんなで夕食を取った後に彼の話を聞きました。

僕は幼い時から料理が好きでシェフになったけど、あと少しで最高のランクになるという時に、交通事故にあって重症を負い、治療とリハビリで6年近く入院していたんだ。ほぼ全快して退院もできたけれども仕事に欠かせない長期記憶を司る脳の一部が壊れてシェフの仕事に戻るのは不可能になってしまった。ママには入院中迷惑かけていたので、何とか自分で生きていこうと思った。

それで新聞社や雑誌社を回って旅行記を書いて送るので世界を巡る旅の費用を支援して欲しいとお願いした。幾つかの出版社が申し出を受けてくれたのでブリジストン（株）にお願いして自転車の提供と各地でのメンテナンスを無料でして貰えることになった。ヘルメットもアライヘルメットから提供してもらっている。それで世界一周の旅をしていて来日は2回目だよ。

時々危ない目にもあった。アジアのある国で坂道を下っているとトラックに追突され、荷物を奪われたこともあった。親切な顔で泊めてあげるというのでついていくと家には仲間が待っており暴力を振るわれ荷物を奪われた。危ない目にもあうけれど旅は生きるために必要だし、それに好きだからめげずに続けているんだ。

次は自転車のメンテナンスのために平塚に行くというので知人を紹介して送り出しました。