▶天才ニコラ・テスラ　～１～（高22期　加藤 麻貴子）

皆さんは二コラ・テスラをご存じですか？
私はエジソンは知っていましたがテスラのことは知りませんでしたが、ふとしたことで名前を知り調べてみました。テスラは現代の交流（AC）電力供給システムの基礎を築いた発明家であり、電気技師、機械技師でもありました。その生涯で300件の特許を取得し１９３１年７月２０日号のLIFE誌は７５歳の誕生日を迎えたテスラが表紙を飾っています。

ニコラは1856年７月10日、旧オーストリア帝国領セルビアの小さな村で5人兄弟の4番目として生まれました。父はセルビア正教会の司祭であり詩人でした。母は正式な教育を受けていませんでしたが、泡立て器を発明するなど家庭用工芸品を作る才能があり、セルビアの叙事詩を暗唱できるほどでした。

彼が3歳くらいの頃、マジャクという名の黒猫を飼っており、いつも一緒にいました。

冬の乾燥した寒い日に、ニコラがマジャクの背中を撫でると突然火花が散り、父はそれは雷のようなものだと教えました。二コラと「電気」の出会いです。80歳になった時、次のように言っています。「私は自然という不思議な猫を撫で続けています。でも、電気とは何なのか、今でも答えは見つかりません。」

幼い時、彼は木の幹を切って真ん中に穴を開けて水車を作り、川の水流と水車を見続けていました。9歳の時には4本の軸の車輪に4匹のスカラベ（昆虫）をつけ、その羽ばたきを回転エネルギーに変換させることもしていました。また中学生の頃にはどんな機械でも、見た瞬間にその仕組みを理解できました。彼は家の書棚の本をすべて読み暗記しました。父親は彼の健康を心配し、夜間の読書を禁じましたがニコラはろうそくを作り、真夜中に読書しました。

「自然」は子どもの二コラに大きなインスピレーションを与えました。崖の上から雪玉を投げて遊んでいる時、それが転がるにつれてどんどん大きくなっていくのを見て、小さな力でも自然の中では巨大なエネルギーになると感じました。その感覚は、彼の心に生涯深く刻み込まれました。高校生の時ナイアガラの滝を見て、4歳の時に作った水車を思い出し、巨大な水車と滝を想像していたのです。30年後、彼のモータはナイアガラの発電所で使われることになりました。

1870年、二コラはギムナジウムの高校に通い数学に天才ぶりを発揮しました。微分計算を暗算し頭の中で機械の設計図を描き、模型を組み立てることができました。そこでの教授との出会いがきっかけで、電気工学を学ぶことにしました。そして4年間の学期を3年で終え、1873年に卒業しました。彼の両親は、病弱の二コラを心配して健康を害するほど勉強するべきではないと反対し、父は彼に司祭になる道を選ぶよう強く勧めました。

故郷に戻って間もなく、二コラはコレラにかかり9ヶ月間いく度も生死の境をさまよいました。父は快復してくれるなら電気工学を学んでも良いと耳元で囁き、二コラは回復し電気工学の道に進むことができました。

1874年、彼は徴兵を逃れ、1年間山中で暮らしたことで心身ともに強くなりました。また長身で痩身、文学、詩、音楽を愛好するハンサムな青年に成長しました。

1875年、奨学金を得てグラーツの帝国王立工科大学に入学し11時に就寝し3時に起き20時間勉強するような日々を送りました。ここで「回転磁気」の原理を発見します。モーターを駆動する回転磁気を生み出すために「交流」を用いることを考え付いたテスラは「交流モーター」を完成、さらに発展させ発電機などの関連技術と合わせて体系化することで、テスラ独自の「多層交流システム」を考案しました。

その考案について彼らしい逸話があります。ある日、夕日に照らされるブタペストの公園を友人と散歩しながら、ゲーテのファウストの「沈む夕日が輝かしい」の一説を暗唱していると、天啓のように交流モーターの発想を思いつきその場で地面に設計図を描き、友人に説明したそうです。

ふとしたきっかけで二コラ・テスラを知り調べてみると、現代の私たちに欠かせない電力や送電の仕組みに、彼がどれほど大きな貢献をしているのかを知りました。次回はエジソンとの確執を描いてみたいと思います。理数系には疎い私ですが、人間テスラを描きたいと思います。（続く）